¡Una Syunik sirunik!

Como armenio nacido y crecido en los Estados Unidos, puedo decir que me siento tan fuerte por mi herencia armenia como por ser estadounidense. Desde la lengua que hablamos a las personas y las comunidades con las que interactuamos, mi familia y yo incluímos la cultura armenia en nuestra vida diaria, preservando nuestra cultura y herencia ancestral. Estuve en Armenia un par de veces antes como turista y vi todos los aspectos más destacados, las vistas turísticas populares,, y las ruinas y los lugares históricos. Sin embargo, quería realmente sumergirme en la cultura armenia y experimentar cómo la gente nativa, indígena armenia vive y siente en diferentes partes de Armenia, y ser voluntario era la oportunidad perfecta para esto. Ahí fue cuando descubrí Birthright Armenia (BRA), una organización dedicada a ayudar a los armenios de la diáspora a descubrirse a sí mismos y aprender su identidad, historia, cultura, y herencia, devolviendo a su madre patria. BRA lleva a los voluntarios a excursiones semanales a todos los lugares importantes, enseñándoles sobre la historia ancestral, cultura, herencia armenia, así como permitiéndoles ser testigos de la belleza natural de Armenia.

Durante mi tiempo de voluntariado en Armenia, tuve el deseo de quedarme y trabajar en diferentes regiones, y por la flexibilidad de BRA y acomodaciones, mis deseos fueron posibles. Los primeros meses pasé en Ereván, luego me mudé a Gyumri, la segunda ciudad más grande en Armenia, BRA arregló una excursión a las provincias del sur de Armenia y Syunik. Kapan, y otra ciudad chica llamada Meghri, fueron los lugares que visitamos. Fue durante este tiempo cuando descubrí la belleza de esta región y supe que quería regresar.

La primavera estaba tomando sus primeros respiros cuando llegué a Kapan, y fue maravilloso. La región entera fue un vasto mar verde, excepto los parches de color violeta, debido a una flor chica silvestre de color violeta llamada “manushag”. A medida que pasaba el tiempo, el área solo continuó creciendo más y más de forma increíblemente hermosa. Además de los colores brillosantes de los tulipanes que estaban floreciedo, las flores de una amplia gama de especies de árboles, muchas de las cuales produce frutas, también se sumaron a la belleza: el blanco de los ciruelos, el rosa suave de los duraznos y el amarillo de de los árboles de cornalina de cerezas lo hicieron más como una pintura.

La vista desde mi casa era también increíble: además de tener un jardín muy verde bien enfrente, en donde nuestros vecinos y locales siembran, plantan y mantienen, había una vista clara del Monte Khustup, el lugar de entierro del héroe nacional armenio Karekin Nshteh. Si el tiempo estaba bien, y el sol se había ido, mi madre anfitriona y yo podíamos normalmente sentarnos afuera en el balcón, ya sea comiendo el almuerzo o solamente para hablar. Mi madre anfitriona era muy buena y preparaba generalmente comidas tradicionales armenias para nosotros. Durante el primer mes en Kapan, gané algo de peso, no solo porque no existe tal cosa como estar “lleno” en un hogar armenio, sino también porque me llevó algún tiempo decidir cuándo cortar mi ingesta. Las tardes eran también las partes más “irresistibles” del día. Antes de la cena, generalmente, nos sentábamos a tomar un surdj (café tradicional armenio), donde ella traía una gran variedad de pasteles horneados. Durante este tiempo, podíamos prende la televisión para empezar a mirar las mismas tres series de televisión que seguíamos regularmente. Poco después del café, cenaríamos. Hablaríamos un poco más, ya sea argumentando y discutiendo a dónde iba a seguir el próximo show o compartiendo historias de vida. Me acuerdo que ella podía compartir historias, y fotos, de los días que ella era chica. Ella explicó cómo durante los primeros años de su matrimonio, su esposo falleció y ella tuvo que criar sola a tres hijos, pero también cómo viajaron a muchos lugares y tuvieron una buena vida.

La Pascua, una de las festividades más celebradas en Armenia, también fue bastante linda en Kapan. Antes de salir a disfrutar de las fiestas, mi madre anfitriona y yo tomamos algún surdj y jugamos al zadig, un juego tradicional que se juega en Pascuas. Después, salí y caminé por la ciudad: música en vivo llenó las calles, el baile reunió a todas las personas, y los niños se mantuvieron ocupados con jugos y otras atracciones divertidas - en general, fue un día muy animado. El día luego de Pascuas, sin embargo, es dedicado a visitar las tumbas y “pasar el tiempo” con los familiares y seres queridos perdidos. Me uní a mi madre anfitriona y su familia y manejamos hasta el pueblo de Keghanush para visitar la tumba del esposo de mi madre anfitriona. Luego que pusieron sus flores y dieron sus retos, pasamos un tiempo sacando los pastos y limpiando su lugar de entierro. Antes de regresar, visité la iglesia local; una iglesia que data de la época medieval antigua. La región entera de Syunik, y el país, es rica con muchas joyas culturales e históricas como esta.

Sin embargo, no podía pasar todo el tiempo deambulando explorando: vine acá para ser voluntario y trabajar. Afortunadamente, mi casa de familia estaba situada en el centro de Kapan, el centro de la ciudad. La mayoría de los lugares a los que tendría que ir en cualquier momento, incluido el shopping, tiendas y restaurantes no eran más que a cinco minutos caminando. Más aún, mi trabajo estaba a non más de tres minutos caminando: ¡super conveniente!

La organización donde era voluntario en Kapan era ARK Ecological ONG, que se enfocaba en el desarrollo y promoción del ecoturismo en el Sur de Armenia. Uno de los proyectos en el que estaba trabajando ARK era en el desarrollo e implementación de la permacultura en agricultura por la provincia de Syunik y el Sur de Armenia Dos campos/jardines existen bajo ARK: uno en Kapan, y el otro cerca del pueblo de Arajadzor. Normalmente, iba al lugar del campo a trabajar, ya que estaba cerca. El lugar del campo estaba lleno de una plétora de diferentes tipos de árboles, arbustos y plantas: cornalina, nuez, manzana, pera, mora, etc. Sin embargo, desafortunadamente, las frutas no maduraron todavía en esa época del año. Fui a mantener el jardín de otras formas: podar árboles (para estimular el crecimiento lateral), mantener el campamento/jardín, sembrar, etc… Además del trabajo físico, había también mucho trabajo intelectual que debía realizarse. Se necesitaron subvenciones y otros trámites legales para financiar los proyectos y seguir adelante. Aún así, en una fase de desarrollo, siempre había trabajo que hacer en ARK.

Los proyectos y actividades relacionados más al aspecto turístico fueron aquellos que me dieron experiencias más interesantes y disfrutables trabajando en ARK y estando en Kapan en general. A veces, otros miembros de ARK y yo íbamos y explorábamos otras regiones de la municipalidad de Kapan y la provincia de Syunik. Estos senderos ya eran rutas que existían usadas por los locales y atravesaban la provincia de Syunik de pueblo a pueblo. Los mochileros y turistas podían usar estos senderos para llegar a Kapan, donde podían experimentar la cultura tradicional armenia y probar la auténtica comida armenia.

Durante mi tiempo en Kapan, ayudé a turistas a tener una experiencia más disfrutable en Kapan: ayudando con las barreras de comunicación y lenguaje, facilitando con cualquier compra local, guiándolos a atracciones históricas y culturales, etc. Había una instancia donde desde un restaurante, algunos turistas me llamaban en busca de asistencia. “Hola André, ¿cómo estás? ¿Podes preguntarle al mozo qué opciones vegetarianas tienen? En realidad, ¿podes pedir por nosotros, por favor?! Entonces, en el teléfono desde el sofá de casa, voy y vengo hablando con ellos y con el mozo como traductor. Al final, les aseguré que cualquier cosa que pidieran iba a valer la pena. La comida y productos en Kapan eran increíbles, todo era local, orgánico, fresco, y generalmente, casero. Había otra instancia donde un turista quería comprar algo de miel y otros productos locales para llevarlos a casa. Les facilité su reunión y cualquier transacción que ocurriera. Aunque oficialmente no es parte de la descripción de mi trabajo, hubo muchas instancias como esta en las que ayudé en la interacción local-turista, y personalmente fue una experiencia muy gratificante para mí.

El tiempo que pasé en Kapan fue gratificante de muchas maneras. Las experiencias que tuve trabajando, viviendo e interactuando con personas me dejaron una impresión imborrable. Mi tiempo allí me enseñó una cantidad increíble de cómo es la vida local y pude verla, e incluso experimentarla. Durante mi tiempo en Kapan, me hice amigo de una familia local que vivía en un pueblo cercano. En realidad, una familia bien grande: tres hermanos (dos casados con hijos), una hermana, y sus padres. Estos amigos fueron personas increíblemente acogedoras, cálidas, y divertidas. Algunos días, contrataba un taxi para ir a visitarlos. Otros días, ellos venían a la ciudad y pasábamos tiempo allá. No parecía que ellos tuvieran algo que ocultar. Sin embargo, como descubrí más tarde, la familia tenía un secreto oscuro: solían ser cuatro hermanos.

En Armenia, hay un reclutamiento militar obligatorio, y cuando los jóvenes tienen dieciocho años, los mandan al ejército. Este joven estaba destinado en la frontera de la República de Nagorno-Karabakh (República de Artsaj) y Azerbaiyán. Manteniendo pacíficamente su puesto, protegiendo la frontera, le dispararon y mataron los soldados azeríes de forma poco ética y deshonrosa. A la temprana edad de diecinueve años, su vida terminó siendo corta. Solo había escuchado esos actos salvajes en las noticias; los soldados azeríes usando a los soldados armenios como práctica de tiro, durante el alto al fuego actual. Escuchando de primera mano por la familia de la víctima fue algo completamente diferente. La primera vez que escuché de ellos, las emociones se apoderaron de mi mente y cuerpo. Como un extraño para ellos y sintiéndome así, no me puedo ni IMAGINAR por lo que están pasando estas grandes personas. Lamentablemente, este no es el único caso en que se cometen este tipo de actos atroces. Anualmente, hay muchos casos similares de estos sucesos. Inaceptable, poco ético, imperdonable - espero que algún día se llegue a soluciones pacíficas entre estos países vecinos, para que tales atrocidades finalmente terminen.

Kapan me dio la experiencia más rica de todas las locaciones. Trabajé y viví en Armenia, y es una experiencia que no voy a olvidar. Y también, fue difícil irse de Kapan, no pude evitar esperar mi tiempo aún más en el sur en la próxima ciudad, que definitivamente no me decepcionó.

Meghri es una ciudad/pueblo chico bien en el sur de Armenia, bien al lado de la frontera de Irán. Es una área muy montañosa - protegido por montañas por todos lados. Esa es una de las razones por las que es tan especial. La ciudad se asienta en el valle, donde el clima es casi tropical. Siendo uno de los lugares más calurosos en Armenia, y teniendo mucha agua, Meghri puede ser considerada la capital de la fruta de Armenia. Debido a su ubicación única, no solo las frutas y los cultivos se desarrollan más ricos y mejores en Meghri que en otros lugares, sino también hay una vasta diversidad de flora. Los árboles y plantas en flor salpican el valle inmensamente verde con sus hermosas flores de colores, mientras que más arriba en las montañas, aunque a simple vista puede parecer yermo, prospera una plétora de pequeños arbustos y plantas únicos, algunos de los cuales se utilizan localmente. Específicamente, una es una planta montañosa salvaje que depende de la altitud conocida en armenio como “Բոխի” (Cachys trifida; no existe un nombre común en inglés). Recuerdo cuando mi padre anfitrión, Kevork, hizo su caminata semanal no tan fácil para recolectarlos durante mi estadía, generalmente haciendo hiking de millas hacia las montañas, independientemente del clima y el terreno peligroso, para cosecharlos. Además de eso, lleva horas preparar bokhi, incluida la necesidad de hervirlo varias veces. Supuestamente, es muy bueno para vos también, si tenes varios problemas de salud.

Aparte de bokhi, mi familia anfitriona tiene una inmensa variedad de frutas, vegetales, hierbas, y cultivos - todos cultivados de forma fresca en su jardín. Su jardín era grande, y era un bosque de árboles de frutas, granada, cereza, manzana, mora y todo entrelazado con vides de uva y kiwi. Cualquier espacio abierto que quedaba tenía hileras de hierbas que crecían alegremente - lechuga, perejil, ajo, etcétera. Ubicado justo detrás del río principal de la ciudad, no había poca agua. Mi familia anfitriona era muy buena, me permitieron ir con ellos la mayoría de las veces que iban al jardín. Ellos pasaban horas allá, y mientras yo insistía en ayudarlos con el jardín, la mayoría de las veces solamente me decían que vaya a reportar qué gusto tenían las frutas. Regresaba a la casa llena, todavía tenía que cenar, la mitad de la cual nos llevábamos con nosotros. La mayoría del tiempo, pasábamos el tiempo a caminar de regreso, otras veces volvíamos en auto. De cualquier manera, tomó la misma cantidad de tiempo: 10 minutos a pie o 4 minutos en auto más 6 minutos para prender el auto. Aunque el auto era viejo - su condición a veces me estresaba un poco, al final, era confiable. Lo usó para todo (no es que tuviera muchas opciones): ir a trabajar, salir de la carretera en busca de bokhi, al pueblo y llevarme al trabajo.

Durante mi tiempo en Meghri, estaba siendo voluntario y realizando pasantía en el Centro Médico interurbano de Meghri y su estación de ambulancias, que estaba ubicada entre Meghri y la cercana ciudad de Agarak (a unos 10 km de Meghri). En la mañana, si Kevork no me llevaba al centro médico, el conductor de la ambulancia de turno pasaba y me levantaba en mi casa de camino: era sencillo, no surgían complicaciones ya que todos en la ciudad se conocían. El centro médico era de un tamaño decente, aunque la oficina de ambulancias dentro de él era solo una habitación pequeña. El motivo por el que quería ser voluntario ahí son un varias razones: quería ser voluntario en algún lugar que tuviera algo que ver con mi campo (biología), me expondría a experiencias médicas que me ayudarían a decidir si la universidad de medicina era adecuada para mí y quería ver las diferencias en la atención médica entre los E.E.U.U. y Armenia. Meghri y Agarak (las ciudades a las que presta servicio el centro médico) son ciudades pequeñas, por lo general, la estación de ambulancias no recibe muchas llamadas durante el horario comercial. Durante estos tiempos lentos, doctores de otros hospitales me permitieron ir y observar su trabajo, incluidas las cirugías que me permitían observar el procedimiento desde el quirófano. Luego que el hospital cerrara en la noche, la ambulancia era el principal método de tratamiento de las enfermedades por la noche, y por lo tanto, la cantidad de llamadas aumentaría drásticamente. Habiendo dicho esto, tené en cuenta que 1) el centro me´dico sirv a las dos ciudades de Meghri y Agarak, así como a todas las aldeas circundantes (que pueden como no estar cerca) 2) en cualquier momento, había solo una ambulancia activa (el conductor trabajado 24 horas) y 3) Armenia siendoo un país en desarrollo, la calidad de la infraestructura era cuestionable, si no inexistente, y las ambulancias no estaban exactamente actualizadas con respecto a la tecnología médica. Para compensar, sin embargo, los armenios saben cómo relajarse y pasar un buen tiempo. Cuando volvíamos de las llamadas y durante las horas lentas, generalmente hacíamos surdj y nos relajábamos. A veces, también me invitaban a almorzar con ellos en el centro médico. Otras veces, simplemente me saltaba el almuerzo y esperaba la cena, que generalmente sería una comida abundante.

Comidas únicas, deliciosas, caseras - dolma, pescado, arroz, basturma (carne salada) - y tragos - cognac, vodka, jugos - que cubrían completamente la mesa. Esta era la mayoría de las cenas. ¿Por qué digo la mayoría de las noches? Porque el resto de los días cenábamos en su casa de la infancia en el pueblo cercano de Bahravar (Վահրավար) donde crecieron. Cuando decidíamos ir al pueblo, levantábamos algunos kilos de carne fresca del carnicero cercano y traíamos algunos vegetales y jugos con nosotros. Todo lo demás ya estaba allá. Cuando llegábamos, el hermano de Kevork, Krikos, y su esposa ya estaban allí par preparar un poco, incluyendo haber empezado el proceso de la destilación del vodka (aunque lo hizo por varios días), ya que había UN MONTÓN de vodka para ser destilado.

Aparte de un par de libras, Kapan y Meghri (Armenia en general) me dieron recuerdos increíbles de una experiencia de por vida para regresar a casa conmigo. La llamada para despertar del gallo del vecino en la mañana temprano, los bosques que crecen demasiado, y el comienzo de la recuperación de la tierra por parte de la naturaleza, las conexiones que hice y la forma de vida son algunas de las cosas que se extrañarán. Por supuesto, ninguna de mis experiencias hubieran sido posibles sillas adaptaciones, flexibilidad y asistencia de BRA. Por tanto, estoy muy agradecido por su ayuda en hacer que mi tiempo en la región de Syunik y Armenia sea disfrutable y posible.

Además, Meghri es dulce como su nombre (Meghri deriva de la palabra armenia Meghre (“Մեղր”) que significa miel), parece que la región entera de Syunik tiene un toque mágico, calentando el corazón con su clima cálido, gente cálida y belleza natural.